미국프로농구(NBA·엔비에이)의 전설적인 스타 코비 브라이언트(41)가 26일(현지시각) 헬리콥터 추락사고로 숨졌다. 동승했던 그의 13살 딸 지아나도 참변을 당했다.

브라이언트는 이날 자신의 전용 헬기인 시코르스키사의 S-76을 타고 가던 중 오전 10시 직전 캘리포니아아주 칼라바사스 근처의 산비탈에 충돌했다고 미 언론이 일제히 보도했다. 이 지역은 로스앤젤레스에서 서쪽으로 약 48㎞ 떨어진 곳이다. 헬기에는 조종사 1명과 승객 8명 등 모두 9명이 탑승하고 있었으며, 탑승자 전원이 사망했다고 <워싱턴 포스트> 가 현지 당국자들을 인용해 보도했다. 브라이언트의 13살 딸인 지아나도 숨진 것으로 확인됐다. <시엔엔>(CNN)은 지아나가 이날 정오 싸우전드 오크스에 있는 맘바 스포츠 아카데미에서 농구경기를 할 예정이었고, 브라이언트는 코치를 할 예정이었다고 해당 팀 감독을 인용해 전했다.

이날 사고 즉시 신속대응팀이 현장에 출동해 화재를 진화했으며, 미 연방항공청(FAA)와 연방교통안전위원회(NTSB)가 정확한 사고 원인 등을 조사하고 있다. 사고 당시 이 지역은 구름이 낮고 시야가 제한적이었던 것으로 알려졌다.

브라이언트의 비보에 스포츠인들과 전·현직 대통령 등의 애도가 잇따랐다. 엔비에이 출신 마이클 조던은 성명을 내어 “코비와 지아나의 사망 비보에 충격 받았다”며 “나는 코비를 사랑했다. 그는 내게 동생같았다. 그는 맹렬한 경쟁자였고, 시합에서 가장 뛰어난 사람이었으며 창의적인 힘이었다. 그는 또한 가족을 깊이 사랑한 놀라운 아빠였다”고 애도했다.

브라이언트와 2008년 베이징 올림픽에서 미국 대표팀으로 함께 뛴 르브론 제임스는 “그의 마지막 말을 기억한다. 당신이 정녕 위대해지길 원한다면, 그리고 위대한 선수 중 한 명이 되고자 한다면 그 일을 위해 끝까지 모든 걸 쏟아부어야 한다. 그것을 대체할 수 있는 것은 없다는 말이었다”고 밝혔다. 브라이언트가 생전 마지막 트위트로 “그 게임(농구)을 ‘킹 제임스’(르브론)를 향해 지속적으로 더 진전시켜가면서, 내 형제에게 많은 경의를 표한다”고 한 것을 환기한 말이다.

도널드 트럼프 대통령은 트위터에 브라이언트의 비보를 언급하면서 “끔찍한 소식”이라고 적었다. 버락 오바마 전 대통령도 트위터에 “코비는 코트의 전설이었다”며 “미셸과 나는 이 생각할 수 없는 날에 (브라이언트의 아내) 바네사와 모든 가족에게 사랑과 기도를 보낸다”고 밝혔다. 빌 클린턴 전 대통령도 트위터를 통해 브라이언트와 다른 사망자들의 가족에게 애도를 표했다.